मकर संक्रांतीचा सण सूर्याच्या उत्तरायणात साजरा केला जातो. या सणाची खास गोष्ट म्हणजे हा सण इतर सणांप्रमाणे वेगवेगळ्या तारखांना साजरा केला जात नाही, तर दरवर्षी 14 जानेवारीलाच हा उत्सव साजरा केला जातो, जेव्हा सूर्य उत्तरायणानंतर मकर राशीतून जातो. हिंदू धर्मातील प्रमुख सणांमध्ये या सणाचा समावेश होतो.
काहीवेळा तो एक दिवस आधी किंवा नंतर म्हणजे 13 किंवा 15 जानेवारीला देखील साजरा केला जातो परंतु हे क्वचितच घडते. मकर संक्रांतीचा थेट संबंध पृथ्वीच्या भूगोल आणि सूर्याच्या स्थितीशी आहे. जेव्हा सूर्य मकर राशीवर येतो तेव्हा तो दिवस फक्त 14 जानेवारी असतो, म्हणून या दिवशी मकर संक्रांतीचा सण साजरा केला जातो.
मकर संक्रांतीचा सण भारतातील वेगवेगळ्या प्रदेशात वेगवेगळ्या प्रकारे साजरा केला जातो. आंध्र प्रदेश, केरळ आणि कर्नाटकमध्ये याला संक्रांती म्हणतात आणि तामिळनाडूमध्ये तो पोंगल सण म्हणून साजरा केला जातो . पंजाब आणि हरियाणामध्ये, नवीन पिकाचे स्वागत केले जाते आणि लोहरी सण साजरा केला जातो, तर आसाममध्ये हा सण बिहूच्या रूपात उत्साहाने साजरा केला जातो. प्रत्येक प्रांतात त्याचे नाव आणि उत्सव साजरा करण्याची पद्धत वेगळी आहे.
वेगवेगळ्या समजुतीनुसार या सणाच्या पदार्थांमध्येही फरक असतो, पण डाळ आणि तांदळाची लापशी ही या सणाची मुख्य ओळख बनली आहे. विशेषत: गूळ आणि तूप घालून खिचडी खाणे महत्त्वाचे आहे. याशिवाय मकर संक्रांतीला तीळ आणि गुळाचेही खूप महत्त्व आहे.
या दिवशी सकाळी लवकर उठल्यानंतर तीळ उकळून आंघोळ केली जाते. याशिवाय तीळ आणि गुळाचे लाडू आणि इतर पदार्थ बनवले जातात. यावेळी विवाहित महिला सुहागच्या पदार्थांची देवाणघेवाणही करतात. असे मानले जाते की यामुळे तिच्या पतीला दीर्घायुष्य मिळते.
ज्योतिषशास्त्राच्या दृष्टिकोनातून या दिवशी सूर्य धनु राशी सोडून मकर राशीत प्रवेश करतो आणि सूर्याच्या उत्तरायणाच्या हालचाली सुरू होतात. मकर संक्रांतीचा सण सूर्याच्या उत्तरायण प्रवेशासह स्वागताचा सण म्हणून साजरा केला जातो. एका वर्षात मेष, वृषभ, मकर, कुंभ, धनु इत्यादी बारा राशींमध्ये सूर्याची बारा संक्रमणे असतात आणि जेव्हा सूर्य धनु राशी सोडून मकर राशीत प्रवेश करतो तेव्हा मकर संक्रांत येते.
सूर्याच्या उत्तरायणानंतर ब्रह्म मुहूर्तातील देवतांच्या पूजेचा शुभ मुहूर्त सुरू होतो. या कालावधीलाच परा-अपरा विद्या प्राप्तीचा काळ म्हणतात. याला साधनेचा सिद्धीकाल असेही म्हणतात. या काळात देवाची प्रतिष्ठा, घरबांधणी, यज्ञकर्म इत्यादी पवित्र कर्मे केली जातात.
मकर संक्रांत हा स्नान आणि दानाचा सण म्हणूनही ओळखला जातो. या दिवशी तीर्थक्षेत्रे आणि पवित्र नद्यांमध्ये स्नान करणे खूप महत्वाचे आहे, तसेच तीळ, गूळ, खिचडी, फळे यांचे दान केल्यास राशीनुसार पुण्य प्राप्त होते. या दिवशी केलेल्या दानामुळे सूर्यदेव प्रसन्न होतात, असेही मानले जाते.
महाभारतात माघ शुक्ल अष्टमीच्या दिवशी सूर्योदय होत असतानाच भीष्म पितामहांनी स्वेच्छेने शरीराचा त्याग केला होता. सूर्याच्या उत्तरायण गतीमध्ये त्यांचे श्राद्ध संस्कारही झाले. त्यामुळे आजपर्यंत पितरांच्या सुखासाठी तीळ अर्पण करून जल अर्पण करण्याची प्रथा मकर संक्रांतीच्या निमित्ताने प्रचलित आहे.
या सर्व समजुतींव्यतिरिक्त, मकर संक्रांतीच्या सणाशी आणखी एक उत्साह जोडलेला आहे. पतंगबाजीलाही या दिवशी विशेष महत्त्व आहे. या दिवशी अनेक ठिकाणी पतंगबाजीचे मोठे कार्यक्रमही आयोजित केले जातात. लोक मोठ्या आनंदाने आणि आनंदाने पतंग उडवतात.